Мир, в котором жил Питер Брейгель, не знал покоя. Более полувека его родиной, его Нидерландами правили Габсбурги - сначала император Карл V, теперь король Испании Филипп II. Ересь и вольнодумство,все, что казалось опасным для монаршей власти, преследовались с чудовищной и непреклоннoй жестокостью. За доносы платили щедро. В Антверпене, Брюсселе, Генте и в других больших и маленьких городах творили расправу суды и палачи инквизиции. Приговоры мало отличались друг от друга плаха, костер, женщин заживо закапывали в землю. Жители гордых и богатых нидерландских городов были задавлены налогами, унижены постоянным страхом, растущим бесправием. Дым от костров инквизиции стлался по улицам, люди боялись доверять друг другу, с тревогой ожидали завтрашний день. Тогда Нидерланды не были еще единым государством. Однако общая судьба и общие страдания сближали жителей Фландрии, Эно, Брабанта, Лимбурга и других небольших провинций, что издавна назывались Нидерландами - Низкими Землями. Брейгель жил и в Антверпене и в Брабанте, прошел через много городов и теперь уже никто не знает, какое место в Нидерландах он считал своей родиной: ничто не было ему чужим в этом пасмурном краю, уже тогда прославленном в Еврoпе редким трудолюбием своего народа.

Художник с юности видел жестокость, пытки, казни — все это не укладывалось в сознании, душа его была потрясена, а ум отказывался объяснить царящую несправедливость, понять, почему попираются доброта и простая человечность. Всё это рождало в картинах Брейгеля вывернутый мир, где жили отвратительные нелюди, пародирующие людскую жестокость, узколобие, жадность и уродство. Даже те картины, на которых изображались рядовые события из жизни людей, бытовые сценки, вроде свадьбы или весёлой крестьянской гулянки, не несли в себе радости и света. Чувствовалась только насмешка и тревога художника.Но не нужно думать, что Брейгель пытался очернить и унизить рядового человека.

Брейгель понимал, что искусство не может только отрицать, оно должно стать силой созидающей, находящей пути, силы, перед которыми будут бессильны произвол и всякое зло. Всё равно остается сила любви, красота природы, её неизменность, щедрость и истина. Все эти мысли отразились в цикле картин «Времена года». В цикле 5 картин (из известных и сохранившихся), три из них находятся в Вене, я напишу про них.

В этих картинах Брейгель воплощает идею земного космоса, с циклическим повторением событий природы в течение года. Каждый человек имеет здесь своё место и занимается работой, соответствующей времени года. Изображена жизнь человека, созвучная природе, гармоничная с природой. "Пасмурный день" и "Возвращение стад" - картины, посвящённые времени перемен.

На полотне "Пасмурный (Сумрачный) день" изображена ранняя весна. В правом углу, мы видим группу крестьян, один обрезает ветки ивы, мужчина и женщина связывают их в вязанки. Двое мужчин и ребёнок в правой стороне едят вафли, на голове у ребёнка колпак-корона — символ карнавальных гуляний, то есть это время перед постом. Но в левой части полотна всё тревожно: тяжёлые тучи на небе, голые ветви деревьев, далёкие скалы и реки. Этот мир холоден и неспокоен. Жизнь здесь ещё полна тревоги, свистит ветер, волны раскачивают и топят суда. Кажется, человеку не справится с этой стихийной и жестокой природой.

На картине "Возвращение стад" погонщики скота спешат прочь от догоняющих их тёмных туч и грозы. Скорее всего, это поздняя осень, о чём свидетельствуют голые деревья и золотисто-бордовые цвета лугов и полей. Изображение людей занимает меньшую часть картины, как и на предыдущем полотне. Видно, что человек зависим от природы, должен подчиняться ей и её правилам. Но так ли страшна стихия природы по сравнению с деяниями человека? Посмотрите на заднем плане на холме стоят виселицы, рядом с небольшим кладбищем. Но они едва различимы, силы зла уже не царят на этих картинах, они не могут помешать увидеть то прекрасное, что несёт в себе неутомимая жизнь.

Только в Охотниках на снегу 1565 художник без оговорок и иронии воссоздаёт гармонию Вселенной. Именно вселенной, а не родной земли, родных Нидерландов, художник выходит на общечеловеческий, даже космический уровень. Пейзаж, представленный на картине, простирается настолько далеко, что охватывает и город, и лес, и вершины гор, всё выше поднимаясь к небу и переходя бесконечность. Люди на картине заняты своими делами, у них есть осмысленность — охотники сосредоточены на своём деле, крестьяне у дома жгут костёр, дети вместе со взрослыми беззаботно катаются на льду (лёд, надо заметить, крепкий), женщина идёт с охапкой хвороста. Всё здесь в движении, первый план с охотниками объединяется с простором пейзажа. А летящая синица — она совсем рядом с нами, объединяет нас и первый план и далёкие горы.
И посмотрите, какие прелестные цвета на копии полотна у Питера Брейгеля Младшего! Он прекрасно понял замысел отца.